（杭州日报报业集团新闻与发展研究所 郑蔚雯）
近年来，美国报业在各类新兴媒体的挤压下，发行量和广告收入持续下滑，整个行业都不景气。再加上金融危机的冲击，更让美国报业雪上加霜，深陷困境，去年以来，先后有4家媒体公司提出破产保护申请，其中就有美国媒体从业人数最多的论坛报公司。
一、母公司申请破产保护
2007年12月份，房地产大亨塞缪尔?詹尔用“高杠杆收购方式”以82亿美元收购了论坛报公司（塞缪尔·詹尔本人只投资了3.15亿美元），令论坛报公司的债务一度达到128亿美元。当时詹尔声称论坛报公司不存在流动资金不足的问题，他有办法在7年内处理好公司的债务。
然而困难远比这位房产大亨想象的要大得多，随着金融危机的爆发，论坛报公司所有主要行业的广告都受到了严重影响，信贷危机也使得他们很难获得贷款支持。2008年，公司报纸广告收入巨幅下滑，2008年二季度，论坛报公司收入仅17亿美元，整体下滑5.7％，其中广告收入呈两位数下降，公司亏损达到45亿美元；三季度公司广告收入继续下滑19％。在形势不断恶化的情况下，论坛报公司不得不承认他们很难有足够现金来偿还巨额债务，2009年公司需要支付的利息就达9亿美元，其中6月份到期的利息为5.12亿美元。
为了应付经营窘境，论坛报公司计划搬迁公司在芝加哥和洛杉矶的办公场地，并出售一些资产来应付巨大的日常开销。2008年5月，公司以6.5亿美元的价格向有线电视公司出售旗下的《新闻日报》（News-day）；2008年6月，旗下的《奥兰多前哨报》（OrlandoSentinel）推出全新版面设计，减少文字报道字数，加入更多图片报道；2008年9月，CareerBuilder.c om（论坛报公司旗下的就业网站）10%股份出售给了美国最大报业出版商甘尼特公司（GannettCo.），筹募1.35亿美元资金；2008年10月中旬，出于缩减成本考虑，公司又向美联社发去两年有效的公函，称正在考虑停止与美联社的合作。此外，2008年的春秋两季，旗下《芝加哥论坛报》分别裁员100和80名，《洛杉矶时报》也已裁员300人。
公司高层还计划出售旗下的芝加哥幼兽棒球队和里格利棒球场，来筹措资金。种种应变措施中，最引人瞩目的动作之一就是论坛报旗下主力报纸——拥有161年历史的《芝加哥论坛报》全面改版。
二、《芝加哥论坛报》全面改版
面对报纸阅读率和广告收入持续下降的趋势，很多美国报纸都希望通过重塑形象来吸引更多的读者。《芝加哥论坛报》最初打算通过减少版面来降低办报成本，但经过长时间周密细致的调查之后，他们发现收缩“战线”并不能从根本上解决报纸窘况，于是转而策划全方位改版。
2008年9月30日，塞缪尔?詹尔给员工的公开信中说，办报纸就是为了满足读者，我们需要根据读者需求进行调整。这当然只是个好听的说法，此次《芝加哥日报》改版的目的很明确，一是要更好地适应读者阅读习惯，以便在读者不断流失的行业背景下留住核心读者，以应对不断下滑的发行量和呈直线下降的广告收入；二是要有助于报纸控制成本。该报新任总编辑朗德?克恩（GerouldKern）说：“为了用有限的资源办更多的事，我们动足了脑筋，几乎翻遍了每个角落。我会尽力挽救身处危难的报纸”。
《芝加哥论坛报》改版的确体现出对读者需求的高度重视。编辑部通过报纸网站向20多万名读者发出电子邮件，向他们征询报纸改版的建议，让读者就生活方式、读报习惯、希望读到的内容等方面做详尽的反馈。调查表明，读者希望从报纸上得到更多和生活相关的有用信息，看到更多的本地新闻、消费新闻、揭露性报道（watchdogc o vera ge）、更多图表和统计表，同时还希望报纸提供一个清晰明了的导读。这些信息在报纸改版方案制定过程中被充分重视。《芝加哥论坛报》版式总监柏林（Berlin）回忆起这次改版时十分兴奋，他说，“通过在线改版讨论，读者参与了报纸改版的全过程。读者的反馈，对改版定位提供了很多帮助”，“我们这次改版就是力图改变读者传统读报的方式，然后让这份报纸长上耳朵，去倾听读者”。
改版结束后，《芝加哥论坛报》又在报纸网站上推出专门网页，解答读者提问，并用视频和图文方式对改版后的报纸做了推介。读者还可以在专门博客上发表改版评论或提问。编辑部表示，此次改版原本就是在读者和广告客户反馈建议的基础上推进的，改版后的《芝加哥论坛报》不会就此一成不变，他们还会继续根据读者的意见进行微调，以满足读者需求。
三、办一份精简易读的报纸
读者调查表明，不少读者希望能读到一份精简易读的报纸，而不喜欢那种厚得令人无所适从的报纸。在节约成本的同时，适应读者快节奏的生活方式，提高阅读效率，《芝加哥论坛报》采取了以下措施：
1.调整内容格局
改版后第一叠新闻板块内容有所扩容，经济新闻被调整至第一叠。自去年起，经济问题越来越成为美国民众关注和谈论的热点，改版后《芝加哥论坛报》继续保持对经济报道的强烈关注，而且刊登了更多消费新闻（consumerreport-ing），经济新闻尤其是本埠经济新闻在版面的安排上也享有更高的优先权。除经济新闻外，第一叠里还有本地新闻、国内新闻、国外新闻，以及讣告版和时评版。星期天版的编排有所不同，本埠新闻、经济新闻和讣告版都独立成叠。
原来的Tempo（节奏）叠更名为Live（生活），内容也重新定位为最新艺术娱乐资讯、大众文化、名流新闻和生活方式报道等内容，改版前Tempo叠中的漫画、填字和占星等读者喜爱的内容继续留在Live叠中。平日此叠封底为气象版，周五则改为电影版。
特写板块和体育板块和原来一样独立成叠。这么编排也是尊重读者的喜好，因为调查显示，读者觉得体育和特写板块独立分叠，阅读起来更加方便。
2.精编稿件
改版前《芝加哥论坛报》日平均版面75页，新闻和广告的版面占比分别为57%和43%。改版后，新闻和广告各占50%版面，日平均版面60页左右，缩减约20%。报纸缩版对新闻编辑提出了更高要求。改版后，有的新闻报道更短了，有些新闻则改用图表来表现。不过，《芝加哥论坛报》对深度报道和调查新闻的重视程度有增无减，缩版不但没有影响每日主打新闻的篇幅，相反这类报道所占的版面更多了。对于突发新闻和更多的其他报道，报纸则引导读者从报纸网站上获得。
《芝加哥论坛报》曾称自己为世界上最伟大的报纸，历来坚持使用本报社记者采写的国内国际新闻稿。但现在为了节约成本，报纸将更多采用论坛报公司媒体共享稿件和电讯稿。总编辑吉朗德?克恩解释说，这样调整可以腾出更多人手投入本地新闻报道，毕竟做好芝加哥本地新闻才是他们的第一要务，也是报纸竞争力的所在。
《芝加哥论坛报》的第二、第三版为“对话”版（TheTalk），除了导读、专栏作家的文章之外，还刊登一些编辑记者在编前会和工作时谈论的热点内容。编辑选稿常受其他因素影响，既人性化又有趣的内容往往不容易出现在报纸上，从日常闲谈中寻找热点，恰好能弥补这种不足。
一直以来，读者都希望报纸减少转版稿件。《芝加哥论坛报》接受了读者建议。据笔者统计，改版前《芝加哥论坛报》头版一般总有4至5篇报道转版，而改版后转版的文章数量减少了近一半，只有那些很重要很精彩的深度报道，才会转版，并在版面顶部清楚注明“头版连载”（FromPageOne），减少读者寻找新闻的麻烦。
3.运用更多视觉元素
改版后的《芝加哥论坛报》版面更活泼，在运用图片、色彩和留白上更加大胆。美国西北大学传媒学院教授杰米里?吉尔博特认为，改版后《芝加哥论坛报》看起来更加充满活力。
4.推出小报版
2009年1月13日《芝加哥论坛报》又推出了小报版与大报同时发行。小报版和大报相比，除了在标题、图片和“图片说明”上有微小差别之外，内容几乎相同。大报的综合新闻、体育新闻和商业新闻等内容被重新编排成小报版，而生活、游乐、美食、城市等特刊板块的内容和分类广告，仍为大报版面夹在小报中出售，这大约是出于节约成本的考虑。由于内容与大报大体相同，小报的版面数几乎是大报的一倍。
小报版在芝加哥市区和市郊的地铁口、报刊亭和报摊售卖，主要针对上班族发行。家庭订户收到的则仍然是传统的大报。目前小报版平均日发行量为4.6万份，约占论坛报工作日有价发行量51.6万（2008年9月美国报刊稽核局数据）的9％，售价75美分。《芝加哥论坛报》此举目的是与同城的《太阳时报》竞争零售市场。目前《太阳时报》售价50美分，街头零售量为18.6万，占该报有价发行量31.3万的60％。
当初英国《泰晤士报》进行小报化改革，就采取了先出小报版与大报同时发行的办法，但是在美国主流大报中同时发行内容相同的大报和小报，《芝加哥论坛报》还是第一家。之前曾有位于美国宾夕法尼亚州首府哈里斯堡的《爱国者报》作过短暂的尝试，但那时《爱国者报》的小报版对大报内容进行了省略和浓缩，且并未获得预想的成功。《芝加哥论坛报》的小报版能否闯出一片天地，还有待市场检验。
四、结语
《芝加哥论坛报》改版的努力并没有阻挡论坛报公司申请破产的命运。2008年12月8日，论坛报公司申请破产保护。根据美国《破产保护法》第11章规定，一个旨在解决其财政危机的公司可以继续经营。
因此，此次破产只是针对债务，报纸、电视等媒体业务暂时不会受影响，集团还有足够现金保证这些业务照常运行。申请破产保护后，论坛报公司可以暂时免付银行利息，暂时躲避债权人索债的压力，以增加公司经营中的现金流。2009年1月15日，美国破产法官签署了一项动议，授权论坛报公司可继续进行价值3亿美元短期融资。
《芝加哥论坛报》能否化危为机，还很难说，但是无论如何，在日益严峻的报业危机中，《芝加哥论坛报》改版为我们提供了一个报纸媒体求生自救的样本，值得关注，也有参考价值。
（新闻记者 2009年第四期）